对于上班族来说“磨洋工”一词想必一定不会陌生，人们常常对工作中的消极怠工、或迫于压力而装模作样的混时间称作“磨洋工”。最初“磨洋工”叫作“磨工”，是中国古代旧式建筑当中的一道打磨工序。
古代达官贵人建造房屋时，通常让工人“磨砖对缝”，就是对砖墙进行打磨抛光，使其更光滑，更有美感。相当于现代的勾缝和打磨石类的装修。在没有抛光设备的古代，这可是一件很耗时耗工的一道工序。
那么作为古代建筑中的一道工序，怎么就变成形容磨蹭、怠工了呢？这主要来自于清末民初时期，西方列，在中国的一项建筑工程。
1900年，清王朝的实际统治者慈禧太后以光绪皇帝的名义向西方列强开战，结果八国联军占领了紫禁城，慈禧裹挟着光绪皇帝狼狈而逃，1901年9月7日上午，清廷代表奕劻和李鸿章与11国签订了《辛丑条约》。共计向俄、德、法、英、美、日、意、奥八国，赔偿白银四亿五千万两。
民国时期，1917年，美国利用清廷的这批赔款，准备在北京建立所医院，医院占地22公顷，外观上采取中国传统的磨砖对缝、琉璃瓦顶。医院主楼14层，磨工这道工序的难度可想而知。而且全部招收中国工人施工，这些施工的工人被大家称作为“洋工”，磨砖的工人被称为“磨洋工”。1921年工程竣工后，“磨洋工”一词在民间开始流行。
民国时期属于半殖民地时期，洋人在中国创办工厂，大量招收中国工人，这些工人在洋工厂里受到了严重的不公平待遇，也可以说是是压迫，本身勤劳的国人，无奈只好用“磨洋工”的方式，来为自己减轻压力、反抗压迫。所以“磨洋工”一词就变成了今天的消极怠工。
