1900年5月31日，北京东交民巷外国使馆要求清廷加强保护，清廷最终同意。于是，英、俄、法、美、意、日六国从天津派水兵及海军陆战队349人登岸，乘火车于当晚抵北京。6月3日，德、奥又派兵83人抵京。北京东交民巷各使馆筑起防御工事，由英国全权公使窦纳乐负责指挥。使馆区内被围者约3000人，当中2000人为华人，外国男性400人，女性147人，儿童76人。保护使馆的包括409名外国水兵及陆战队员，配备三支机关枪及四门小火炮。使馆内有足够的水和粮食。
1900年6月10日-8月14日，日军和英军在北京皇城内与清军激战
6月21日，慈禧以光绪帝的名义颁布《宣战诏书》。她意识到列强对其统治的威胁已经远远超过了义和团，她要借助义和团的力量来抵御外国入侵。在诏书中有这样的话：“杀一洋人赏五十两、洋妇四十两、洋孩三十两”。
攻打北京东交民巷使馆区的主要是清军，进京的义和团基本上没有参加。
义和团于6月上旬起大批进入北京，但其活动地点主要在外城。义和团第一次出现在使馆附近是6月12日。这天早晨，两名义和团民乘骡车从“使馆前新马路”经过，他们并未攻击使馆人员，而德国公使克林德却向他们发动攻击，并抓住其中一人。
德意志帝国驻华大使克莱门斯·冯·克林德
6月13日，大批义和团由崇文门进入内城，到王府井一带焚烧教堂。他们从意大利使馆和奥地利使馆附近经过，但并未进攻使馆。相反，使馆军队向义和团开枪开炮，打死打伤多人。
6月20日起，清军就对使馆区发动了猛烈的进攻。6月25日的短暂停火之后，对使馆区的进攻更加猛烈。
6月25日至7月13日，几乎每天都有激烈的战斗，使馆防线一次次被突破。
被严重破坏的使馆区
27日，清军一度攻入肃王府。同日，美使馆向使馆军指挥部告急求援。
28日，清军对使馆进行炮击和“猛烈的步枪射击”。
29日，清军攻占肃王府东北角。同日，攻占法使馆一部分。
30日，清军猛攻德使馆和法使馆。
7月1日，清军攻占德使馆以南的城墙，并一度攻占美使馆以南的城墙。同日，清军猛攻法使馆，一度把法军赶到最后一道防线。
战火后的肃亲王府
2日和3日，清军持续炮击肃王府，使馆区“工事受到严重破坏，并发生了好些伤亡。”同日，清军猛攻俄使馆。
5日，清军对使馆进行猛烈炮击。
6日，清军再次猛攻肃王府。肃王府四分之一的地方已被清军占领。
7日，清军攻破肃王府第六道防线。同日，炮击法使馆。
8日，清军猛攻肃王府和法使馆并炮击英使馆。
10日至11日，清军继续猛攻肃王府。
7月13日，清军发动空前猛烈的全线进攻。在肃王府，攻破了第七道防线（共九道防线）。
战火后的肃亲王府
7月14日，天津被八国联军占领。该日，清政府向英国公使递交了一份照会，要求使馆中的外国人员暂时移居总理衙门。同时对使馆的进攻也开始明显减弱。此后十几天，对使馆的进攻基本停止。
8月1日起，清军恢复炮击，但猛烈程度远不如7月13日以前。
8月11日起，清军重新对使馆发动十分猛烈的进攻，直到北京陷落。
8月14日凌晨，联军英、美、法、俄、日五国来到北京城外，发起总攻击。15日，联军逐步攻占北京各城门，与清军在城内展开巷战；当晚，联军已基本占领全城。
清军虽然攻打了使馆区近一个月，却始终没有攻下来。而使馆区的伤亡也并不大。但是，国外记者的报道却是另一个样子。
当时，北京的外国记者们生死不明。为世界各国提供消息的任务落在了驻上海的特约记者身上。英国《每日邮报》发表了驻上海特约记者萨特利的电讯，声称北京的外国使馆已经被攻占，所有欧洲人全军覆没：
7月6日晚，在猛烈炮火的掩护下，中国人对欧洲人发动了一拨又一拨的攻击。第二天早上，公使馆中展开了激烈的肉搏战，最后欧洲人全部阵亡。
太阳完全升起的时候，剩下的一些欧洲人紧紧地站在一起，勇敢地迎接死亡。中国人伤亡惨重，但是他们前仆后继，最后终于以极大的优势取得了胜利，所有欧洲人都被用最野蛮的方式处死。
莫理循，1902年画像
事实上这一切都是萨特利编造的。当时，旅行家莫理循正在北京使馆区，后来，他甚至收到了刊有他的讣告的 《泰晤士报》。他无奈地说：
