根据文献记载，炎帝神农氏发明了“五谷”（黍，黄米；稷，谷子；菽，大豆；麦，小麦；稻，水稻），还发明了“耒耜”，开始有了农耕，“乃知谷食”。
炎帝神农氏是原始农业的发明者和创立者。从甘肃秦安的大地湾、西安半坡、宝鸡北首岭和福临堡等仰韶文化遗址出土的大量炭化粟粒和石铲、石斧、石刀、石磨棒等生产、生活工具来看，与文献记载基本一致。
一、神农氏八世说
神农氏姓姜。所谓“姜”就是牧羊人（“姜”字的上面是羊，下面是女，根据汉字的含义，可以说姜是最早的牧羊人），“女”字显示出这个姓氏有着古老的母系社会的迹象。所以，可以认定为姜氏出自一个游牧或者半游牧的民族。
第一代炎帝的母亲叫任姒（si），这个部落以蛇为图腾，是风姓别支。任姒是蟜（jiao）氏女，少典氏妃子，亦与少典氏世代结亲。烈山氏有一个后代叫柱，能植百谷百蔬，因此被尊列帝位，开始称为神农氏，而后神农氏传了八代到帝榆罔，这八世都有号令天下的权力，都被称之为炎帝神农氏。
炎帝神农氏有“八世说”和“一世说”两种说法。在“八世说”中，前两任炎帝神农氏葬在出生地宝鸡，第八世葬于南方；“一世说”中，炎帝神农氏葬于宝鸡。“八世说”实际上说明炎帝神农氏是新石器时期一个繁衍时间很长的部落氏族。现在实际上讲的炎帝神农氏是八代的概括，也是与黄帝联盟的那个八世炎帝榆罔。
炎帝榆罔是帝克的儿子，被蚩尤打败后，联合黄帝轩辕氏组成炎黄联盟，进行追鹿之战大败蚩尤。后因败于黄帝，率领族人向南方迁徙，最终定居于长江三角洲一带，死后葬在霞阳（位于今天湖南省株洲市）。黄帝取代炎帝榆罔称为中原部落大联盟的首领后，建都新郑。至此，中国的国家机构已宣告形成。后来，炎帝成为部落的酋长，他便失去了帝号的尊称，而与黄帝族实行姬、姜两姓通婚融合形成了华夏族的雏形，被中华民族尊为“炎黄祖先”，也就是今天全球华人自称的“炎黄子孙”。
二、炎帝榆罔的迁徙路线
由西向东向南。顺渭水东下，在黄河以南的大平原落脚，最早形成定居的部落集团，初都陕西宝鸡陈仓，再迁鲁、都曲阜。
阪泉之战后，一部分南迁，而一部分则继续留在黄河中下游或者在其他的部落中居住，南迁的有一部分到江汉，世袭称为炎帝神农氏。所以湖北随州厉乡出现炎帝的遗迹，而另外有一个部分则继续南迁，到湖南株洲炎陵县便出现了炎帝陵。
三、神农架由来的传说
神农架林区为中国湖北省的省直辖县级行政区，也是中国唯一作为县级行政区的林区，地处湖北省西北部。
关于神农架的由来，据说和炎帝神农氏有关。他为了解除黎民百姓的痛苦，亲自上山尝百草，为黎民百姓找到了充饥的五谷和医药的草药，在准备下山回去，却发现上山时在山的陡峭之处搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆早已落地生根，遇雨吐芽，年长月久，长成一片茫茫林海，为了纪念炎帝尝百草、造福人间的功绩，老百姓把搭架子的炎帝尊称为“神农氏”，把这一片林海取名为“神农架”。
