1368年，农民起义军首领朱元璋推翻蒙元帝国的统治，建立了我国历史上倒数第二个封建大一统王朝大明，这个王朝被称为我国历史上最有骨气的王朝"天子守国门，君王死社稷"是对这个王朝骨气的最贴切的描述。但是这个有骨气的王朝在1449年，建国100余年的时候出现了最大的帝国危机——土木堡之变。
1449年，漠西蒙古瓦剌，借口明帝国为满足他们进贡邀赏的要求，开始在边境地区不断制造摩擦，当时的大明王朝的掌舵人是明英宗朱祁镇，他九岁登基，时有三杨辅佐（杨士奇，杨荣，杨溥）和英国公张辅，社会尚算安定，但是在其统治期间，重用宦官王振，1442年元老三杨或死或贬，王振掌握大明王朝政权，大明王朝政治开始腐败。明对瓦剌的挑衅，王振不断怂恿明英宗御驾亲征，英宗当时年轻气盛，不顾大臣反对，带领大明王朝20多万军队亲征瓦剌，但是由于指挥的失误，大明王朝20多万精锐部队几乎全军覆灭，随军大臣几乎全部战死。
土木堡之变造成了大明王朝的政治断层，朱棣留下的大明王朝精锐部队全军覆灭，开国武人勋贵集团和靖难功臣集团在土木堡之变被消灭殆尽，使得大明政治中再没有可以制衡文官集团的政治力量，皇帝为了维护统治不得不依靠宦官击集团，间接导致明朝后期出现宦官，文臣轮流掌权的局面。从战略上来看土木堡之变后，大明王朝被迫改变自己的战略方针，由战略进攻转入战略防御。
土木堡之变30年前，明成祖朱棣为了彻底消灭北元，五次北伐，数次击破蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼被迫明朝称臣纳贡。为什么30年后，局面就发生翻天覆地的变化。也就是土木堡之变，大明王朝为什么会失败。表面上来看分为三个方面：
第一、大明王朝败坏的军政制度。明太祖朱元璋在开国之初建立了寓兵于农的 守屯结合的建军制度——卫所制度。朱元璋说："吾养兵百万，不费百姓一粒米。"但是在实际的执行过程中，由于卫所官侵占军屯田地、私役军士耕种之事，已经常发生，这个目标渐难以达到。正统三年（1438年），逃亡官军竟达1633664人。这就使得原有的卫所制度难以为继，导致当时的军队兵员不足，训练荒废，军队战斗力明显下降。
大明的卫所
第二、指挥失误，仓促应战。先说仓促出战，朱祁镇作为一国之君，心智极不成熟，一切大权交由王振，王振怂恿他御驾亲征，他就御驾亲征，而且不顾大臣劝告，仓促出兵，既不制定战争策略，也不了解敌情，连最基本的后勤保障都没有搞定，就急急忙忙御驾亲征，导致军队最后因后勤不足而崩溃，再说指挥失误，在不知敌，不知己的情况下，英宗开始了他瞎指挥的序幕，其一、进退失据，在明军主动发起攻击后，初次交锋明军失败，但是这次小的失败的损失对明军来说九牛一毛，但是明军仓皇后退，但是后退又不彻底，不进坚城驻守，而是在平原地带徘徊，既失去了时间，又失去了战斗主动权。其二、路线一变再变，英宗先是要去王振老家给他撑场面，后来又担心军队踩坏庄稼，再次改道，这种行军路线的一日三变，不仅使得军队疲惫，也给了也先军队追击的时间，同时屯兵于野，也是强化了蒙古骑兵的追击和野战，弱化了大明军队的火器优势。
明军行军图
第三、没有充分了解对手。大明对蒙古的了解还停留在那个被明成祖朱棣打的臣服大明的蒙古，还没有意识到瓦剌和被击败的鞑靼是不一样的，而且通过20多年的休整，蒙古已经开始再次崛起，在这种一个变强，一个变弱的情况下，失败也就顺理成章了。
大明局势图
